Гонка за литием

Фото: Global Look Press/Sergio Goya

Сегодня мы наблюдаем фактическое разрушение мирового углеводородного рынка. Западные страны, вводя санкции, эмбарго и потолки цен на российские энергоресурсы, тем самым фактически устанавливают абсолютно внерыночные правила игры, сводят на нет все прежние либеральные лозунги о свободе международной торговли. И это может стать лишь первым шагом к установлению контроля над оборотом ряда других массовых товаров (commodity): металлов, минеральных удобрений, зерновых культур и т. д. Но особый интерес, безусловно, будет прикован к рынкам стратегически важных "ресурсов будущего", без которых невозможно развитие некоторых особенно чувствительных для Запада отраслей, и в первую очередь альтернативной энергетики. Поэтому неудивительно, что в последнее время все больше внимания привлекает к себе рынок лития.

Рынок лития: рост или стагнация?

Бурное развитие электромобильного транспорта резко повысило мировой спрос на литий, используемый для создания аккумуляторных батарей. Если в 2016 году его добыча составляла 29,5 тыс. т, то к 2021 году она достигла 106 тыс. т, лишь за один год увеличившись более чем на 25%.

При этом более половины лития на планете добывает Австралия, четверть приходится на долю Чили, а третье место по его производству занимает КНР (13,2%). Кстати, именно Китай выступает главным потребителем лития, что обусловлено просто гигантскими темпами роста выпуска электромобилей в стране. Так, в 2022 году на КНР пришлось порядка двух третей мировых продаж электромобилей, всего было реализовано 5,67 млн электрокаров и подключаемых гибридов.

Однако, несмотря на стремительный рост добычи лития, потребности в нем расширялись еще быстрее, что вызвало резкий рост цен на данный металл. Так, если в 2018 году он стоил в среднем $25 тыс. за тонну, то в ноябре прошлого года его котировки достигли $84,5 тыс. за 1 т (хотя в период пандемии в 2020 году фиксировался и обвал до $6 тыс. за 1 т).  При этом общий объем рынка лития, по оценкам Bloomberg, вырос с $3 млрд в 2020 году до $35 млрд в прошлом году.

Нынешний год принес сюрприз: вопреки ожиданиям многих аналитиков цены на литий начали демонстрировать не только торможение роста, но даже заметное падение. Так, уже к концу февраля цена лития на китайском рынке снизилась почти на треть по сравнению с ноябрьским рекордом и установилась на уровне чуть выше $60 тыс. за 1 т. В США цены пока повыше, но также пока далеки от рекордных – котировки апрельских фьючерсов на литий составили $75 тыс. за 1 т. По оценкам экспертов, опрошенных Bloomberg, в нынешнем году цены на литий в среднем будут на 8% ниже, чем в предыдущем году.

В чем же причина? Эксперты отмечают некоторую стагнацию в сфере производства электромобилей в КНР, а ведь именно китайский автопром является главным потребителем лития. Причины этой стагнации заключаются как в последствиях карантинных мер на фоне пандемии COVID-19, так и в сокращении государственных мер поддержки электромобильного транспорта. В частности, если до 2018 года субсидия на приобретение электрокара достигала 50 тыс. юаней (около $8300), то теперь она уменьшена до 12 600 юаней ($1745). Последствия этого не замедлили сказаться. К примеру, ведущий китайский производитель электромобилей – компания BYD – сократила в марте количество смен на двух своих автосборочных заводах в КНР. А Tesla еще ранее, в феврале, частично приостановила выпуск электромобилей на своем заводе в Шанхае.

Однако главная причина падения цен на литий заключается все же не в сокращении спроса на него, а в очень быстром увеличении предложения. По различным оценкам, его производство уже в нынешнем году может вырасти на величину от 22% до 42%!

Вместе с тем звучат и другие оценки, согласно которым до переизбытка лития мировому рынку еще далеко. В частности, по подсчетам экспертов правительства Австралии, производство карбоната лития (который служит источником для получения "чистого" лития) вырастет с 691 тыс. т в 2022 году до 1,087 млн т в 2024-м, но и спрос за тот же период расширится с 745 тыс. т до 1,091 млн т. Ряд других аналитиков также полагает, что, хотя масштаб дефицита серьезно сократится, но все равно в ближайшие годы он будет ощущаться.

Имеются сомнения и относительно того, что все ранее заявленные проекты по расширению производства лития будут успешно реализованы в установленные сроки. По оценкам, треть прироста добычи лития в нынешнем году должны обеспечить лидеры отрасли – американская компания Albemarle и чилийская SQM, а остальные объемы – более мелкие и, частично, новые игроки. Но случится ли на деле этот бум? "Я не думаю, что есть основания верить в появление волшебным образом такого количества тонн лития в этом году, чтобы вернуть рынок к равновесию", – отмечает трейдер Trafigura Group Клэр Бланшеланд.

Поэтому можно предположить, что литий в ближайшие годы станет предметом борьбы не только покупателей, но и политиков, задача которых – укрепить позиции своих стран на этом перспективном рынке и обеспечить преимущества национальной промышленности.

Литиевый ОПЕК?

Примеры такого повышенного интереса мы сегодня воочию видим. Так, в прошедший вторник один из крупнейших в мире автоконцернов – General Motors – объявил о старте проекта EnergyX, предполагающего добычу лития. В рамках данного стартапа планируется внедрить новую технологию получения ценного металла из соляных месторождений. Можно предположить, что примеру General Motors последуют и другие автогиганты, стремящиеся гарантировать себе бесперебойные поставки лития по приемлемым ценам.

Но, думается, сделать это будет все труднее, поскольку в борьбу за литий включаются, как уже отмечалось, и серьезные политические силы. В этом плане весьма симптоматичным стало недавнее заявление президента Боливии Луиса Арсе о создании организации стран – экспортеров лития по образцу ОПЕК. Авторство такой инициативы вполне обоснованно – именно Боливия обладает крупнейшими в мире подтвержденными запасами лития (более 20 млн т). Предполагается, что в новую организацию войдут четыре южноамериканские страны: Аргентина, Боливия, Перу и Чили.

Впрочем, данная идея не нова. Еще в мае 2022 года президент Мексики Андрес Мануэль Лопес Обрадор (кстати, известный своей борьбой против американских нефтегазовых корпораций) заявил, что власти Мексики, Боливии, Аргентины и Чили обсуждают создание ассоциации для обмена технологиями разведки и добычи лития. Теперь же предлагается расширить сотрудничество и на вопросы торговли данным минералом.

Причем боливийский лидер не скрывает политических целей данной организации. "Мы готовы совместно разработать политику, которая обеспечит положение наших стран как поставщиков этого металла на суверенных условиях, благоприятствующих нашим народам", – подчеркнул он. Вполне очевидно и "против кого" собираются дружить члены "новой ОПЕК". Боливийский президент заявил, что южноамериканский литий находится "в поле зрения Южного командования США и стал мотивом для дестабилизации демократически избранных правительств".

Вряд ли Вашингтон безмолвно пропустит такой удар и позволит выстраивать в своем "мягком подбрюшье" какие-либо антиамериканские альянсы. Тем более если они нацелены на то, чтобы отрезать США от ресурсов стратегически важного металла. Конечно, хорошо, что General Motors ищет свои источники лития, но задача американских политиков заключается в том, чтобы не дать увести у себя из-под носа запасы, которые во многом будут определять долгосрочные технологические тренды. Поэтому следует ждать новых попыток дестабилизации демократически избранных правительств…

Союзники этого "нового ОПЕК" тоже вполне очевидны. В январе нынешнего года Боливия подписала контракт на разработку своих литиевых месторождений с китайской компанией CBC. Однако представители государственной литиевой компании Yacimientos de Litio de Bolivia не исключают, что в этот проект может войти и третий участник – дочка "Росатома" Uranium One Group. По крайней мере, как заявил в феврале в интервью РИА Новости посол РФ в Боливии Михаил Леденев, переговоры об участии России в разработке литиевых месторождений в этой латиноамериканской стране находятся на завершающей стадии.

Возродить собственную добычу

Примечательно, что сегодня именно Боливия является главным поставщиком лития в РФ. Правда, поскольку массовое производство собственных электромобилей в России сегодня отсутствует, литий в нашей стране преимущественно применяется в других отраслях – в атомной энергетике, для создания систем накопления энергии и т. д. И потребность нашей страны в этом металле пока что кране скромна, составляя всего несколько тысяч килограммов в год. Однако если Россия собирается более активно включаться в глобальный процесс развития электромобильного транспорта и других новых отраслей, для нее крайне важным является получение доступа к источникам лития.

Сейчас на повестке дня стоит возрождение собственной добычи лития, которая была прекращена вскоре после распада СССР. Стратегия развития металлургической промышленности РФ на период до 2030 года предусматривает добычу литиевых руд на ряде участков. Примечательно, что среди них – как непосредственно литиевые месторождения (например, Завитинское, где данный металл добывали с 1941 по 1997 годы), так и нефтегазовые, в первую очередь Ковыктинское (ценный ресурс содержится в рассолах, извлекаемых из его недр).

Но самый перспективный проект – освоение запасов лития в Мурманской области. В феврале нынешнего года ООО "Полярный литий" (совместное предприятие "Росатома" и "Норильского никеля") получило лицензию на разработку Колмозерского и Полмостундровского месторождений. Колмозерское месторождение является крупнейшим в России, на его долю приходится 18,9% отечественных запасов лития (75 млн т). Ресурсный потенциал Полмостундровского месторождения не раскрывается.

Таким образом, можно сказать, что Россия также включается в литиевую гонку, в ходе которой важно как развивать собственное производство, так и принимать участие в формировании новых международных альянсов. Ибо если не начать этого делать сегодня, то уже завтра мы столкнемся с новыми барьерами, санкциями, ценовыми потолками и прочими антирыночными механизмами, целью которых будет отсечь Россию от все новых и новых источников ресурсов и технологий, необходимых для развития наиболее перспективных секторов промышленности и энергетики.